Schuimvervuiling?!
Het meeste schuim wordt niet afgebroken in de natuurlijke omgeving, wat resulteert in extreme vervuiling. Tegelijkertijd wordt de afvoer van schuimafval een steeds belangrijker onderwerp voor zowel fabrikanten als verwerkers van schuim. Schuim is van nature een volumetrisch maar lichtgewicht materiaal, dus welke methoden zijn er om schuimafval af te voeren? Hoe los je de vervuiling van het oorspronkelijke materiaal op?
Waar komt schrootschuim vandaan?
Vanaf de dag dat het allereerste blok schuim werd gemaakt en omgezet in snijdelen, is de vraag wat er met het resterende afval moet gebeuren, actueel geworden.
geweest op de geesten van experts en professionals uit de schuimindustrie.
Schuimresten – ofwel schuimafval – zijn een natuurlijk bijproduct van het schuimproductieproces. Om efficiënt te kunnen produceren, streeft de schuimverwerker ernaar om zoveel mogelijk componenten uit één blok ruw materiaal te halen en zo de hoeveelheid schuimresten te minimaliseren. Desondanks levert vrijwel elk verwerkt schuimblok altijd een kleine hoeveelheid restmateriaal op.
Flexibele schuimen werden oorspronkelijk ontwikkeld tijdens de Tweede Wereldoorlog voor gebruik als coatings voor vliegtuigen. De productie was echter kleinschalig en pas in de jaren vijftig begonnen chemische giganten zoals DuPont, BASF en Dow Chemicals met de ontwikkeling van tolueendiisocyanaat en polyurethaanpolyolen, die nodig waren voor de commerciële productie van polyurethaanschuim en melamineschuim.
Naar schatting is dit in de afgelopen 60 jaar in totaal miljoenen tonnen aan schroot van flexibel schuim. Maar waar is dat schuim gebleven? Misschien nog ontnuchterender is dat dezelfde vraag ook geldt voor polyethyleen, melamineschuim en andere materialen met gesloten cellen, waarvan de productie jaarlijks ook tot tonnen afval en schroot leidt.
Methoden voor het afvoeren van schrootschuim
De opties voor de afvoer van schrootschuim zijn volledig afhankelijk van de dichtheid en kwaliteit van het geproduceerde materiaal. Het verbranden van schrootschuim wordt maar al te vaak beschouwd als de standaardmethode om afval te verwijderen.
Flexibel schuim kan vrij gemakkelijk verbrand worden, maar dit proces genereert giftige dampen die schadelijk zijn voor zowel de betrokkenen als het milieu als geheel. Deze zorgen hebben schuimfabrikanten en -verwerkers ertoe aangezet om te zoeken naar nieuwe manieren om de grote hoeveelheid schuimafval die jaarlijks wordt geproduceerd, te beheren.
Kan schrootschuim gerecycled worden?
Het is veel beter om een nieuwe methode te vinden, die past bij de moderne ambities om al ons schrootmateriaal te recyclen. Maar tot op heden wordt schrootschuim alleen gebruikt voor hergebruikt schuim, ook wel chipfoam genoemd.
Dit is in feite het proces waarbij schuim wordt gegranuleerd tot kleine stukjes van enkele millimeters groot, die vervolgens worden samengevoegd tot een groot blok, dat vervolgens wordt samengeperst tot verschillende dichtheden. Toepassingen voor chipfoam zijn onder andere verpakkingen, vloermatten en geluidsabsorberende panelen, maar het wordt vooral gebruikt als ondervloer voor tapijt.
Fabrikanten van ondertapijt worden daarom gedreven door de noodzaak voor hun fabrieken om zoveel mogelijk schuimafval te verkrijgen. In de loop der jaren hebben deze fabrieken efficiënte methoden ontwikkeld om afvalmateriaal van schuimconverters over de hele wereld te verzamelen en terug te sturen naar hun ondertapijtfabrieken. Dit vermindert de hoeveelheid afval die via andere methoden moet worden afgevoerd aanzienlijk.
Schuimafval wordt nog steeds naar de stortplaats gebracht
Hoewel het productieproces van chipfoam een grote hoeveelheid restschuim gebruikt, is er over het algemeen 'nieuw' materiaal nodig. Dit betekent dat als het schuim op stof of plakband is gelamineerd, het doorgaans onbruikbaar is voor ondertapijt.
Dezelfde problemen gelden voor polyethyleenschuim met gesloten cellen. Ook hier wordt restschuim verzameld bij verwerkers en teruggebracht naar een productielocatie waar het wordt gegranuleerd. Dit wordt vervolgens gebruikt voor de productie van producten zoals vloermatten en speelmatten. Restschuim van polyethyleenschuim dat aan extra verwerkingsprocessen is onderworpen, kan echter niet worden herverwerkt en moet ook via alternatieve methoden worden afgevoerd.
Dus, wat gebeurt er met al het schuimafval dat niet gerecycled kan worden? Denk ook aan het polyurethaanstof, de blokhuid en andere bijproducten van het verwerkingsproces. We weten dat verbranding gevaarlijk is, dus storten is in werkelijkheid nog steeds de enige optie.
Twee soorten van de Ecuadoraanse schimmel Pestalotiopsis kunnen polyurethaan biologisch afbreken onder aerobe en anaerobe omstandigheden, zoals die voorkomen op de bodem van stortplaatsen. Dit proces duurt echter honderden jaren en tot op heden is er nog geen onderzoek gedaan naar hoe de afbraakmethoden versneld kunnen worden.
Wat is de volgende stap voor de sector?
De tijd die nodig is om schuimafval af te breken, vormt een enorme uitdaging voor de schuimindustrie en ook voor consumenten die zich bekommeren om hun milieu. We zien en ervaren dagelijks schuim, en onze afhankelijkheid van dit zeer veelzijdige materiaal maakt het onwaarschijnlijk dat de productiesnelheid binnenkort zal afnemen.
